L’arrêt des exportations vers le Japon, du fait de la baisse des teneurs commerciales proposées par la SMSP, signifiait la fermeture immédiate des mines donc la cessation de l’activité de la SMSP. Pour donner une nouvelle vie à son patrimoine minier, la SMSP s’est engagée dans une nouvelle stratégie de développement, en vue de prendre des participations majoritaires dans des actifs métallurgiques.
En 2005, André DANG rencontre, pour la 1ère fois, le sud-coréen POSCO, l’un des plus grands producteurs d’acier inoxydable au monde. Les discussions mènent à un modèle de partenariat innovant, liant un mineur et un aciériste, supprimant les coûts intermédiaires et permettant la réduction des coûts de traitement d’un minerai basse teneur en nickel. Le projet de partenariat est spécifiquement axé sur la valorisation du minerai dit pauvre.
Deux co-entreprises sont constituées, toutes deux majoritairement détenues par la SMSP à hauteur de 51% (contre 49% pour POSCO) : la co-entreprise et branche minière NMC SAS qui exploite les mines de nickel situées sur les centres miniers de Ouaco, Poya, Nakéty et Kouaoua en Nouvelle Calédonie et approvisionne l’usine métallurgique de Gwangyang en Corée du Sud, opérée par la co-entreprise, SNNC Co. Ltd, qui transforme ce minerai en ferronickel.
L’usine d’une capacité de production de 30 000 tonnes de nickel métal contenu dans des ferronickels, a procédé à une extension en 2011 afin d’atteindre dès 2016, une capacité nominale de production de 54 000 tonnes en abaissant la teneur d’alimentation en nickel de 2,27% à 2,07%. La SNNC vend l’intégralité de sa production aux usines d’acier inoxydable de POSCO, lui assurant ainsi un approvisionnement pérenne en ferronickel. En adossant la ressource minière à un outil industriel performant et compétitif, le partenariat SMSP/POSCO assure ainsi la pérennité de l’exploitation et la préservation des emplois sur les mines de la NMC.
Depuis 2020, la conjoncture économique met toujours plus de pression sur les co-entreprises. Les difficultés sanitaires liées à la Covid-19 suivies par une importante saison des pluies en Nouvelle-Calédonie, ont affecté graduellement le volume d’approvisionnement annuel de l’usine SNNC. S’est ajoutée en Corée du Sud les effets dévastateurs du super typhon Hinnamnor en septembre 2022 qui a provoqué la mise à l’arrêt des fours de Pohang et de fait des difficultés majeurs de la SNNC pour écouler son produit fini. Enfin, ces évènements sont survenus alors que le marché du nickel est toujours plus concurrentiel et avec un accroissement du coût de l’énergie augmentant ainsi les charges opérationnelles.
Dans l’objectif de maintenir la compétitivité de la SNNC, la SMSP et POSCO signent, en 2021, un accord actant la diversification vers la matte de la production de l’usine de Gwangyang. La SNNC entame alors son entrée sur le marché des batteries pour véhicules électriques.
A date, l’unité de matte est en cours de montée en puissance et l’approvisionnement de l’usine par la NMC a repris après une période d’incertitude liée aux évènements survenus le 13 mai en Nouvelle-Calédonie.
André DANG propose le projet de partenariat à POSCO.
Visite en Corée du Président de l’Assemblée de la province Nord, Paul NEAOUTYINE et du Président de la SMSP, André DANG, reçus par les hauts dirigeants de POSCO. Signature d’un MOU (memorandum of understanding).
Mise en place de groupes de travail SMSP/POSCO pour définir le projet et rédiger un MOA (memorandum of agreement) qui sera signé en février 2006.
Création des deux sociétés NMC et SNNC.
Accord et aide du gouvernement coréen pour SNNC.
Début des travaux pour la construction à Gwangyang.
Décision de l’Assemblée de province Nord autorisant le transfert des titres miniers de la SMSP à NMC.
« Closing » des accords entre SMSP, POSCO, SNNC et NMC.
Vote d’une loi de pays permettant le transfert des actifs SMSP sans imposition des plus-values.
Première livraison de minerai destiné à calibrer le four.
Allumage du premier four électrique de 94 mégawatts.
Mise en production.
Atteinte de la pleine capacité de production.
Décision des actionnaires de SNNC de procéder à l’extension de la capacité de production de l’usine opérée par SNNC.
Signature par SNNC d’un MOU (memorandum of understanding) et pose de la première pierre de l’extension de l’usine de Gwangyang.
Décision des actionnaires de NMC d’initier un programme d’investissements dédié au doublement de la capacité de production de NMC.
Inauguration de la seconde ligne de production.
Accord SMSP/POSCO pour la production de matte sur le site de SNNC.
